Ein ETF ist ein börsengehandelter Investmentfonds, mit dem Anleger vergleichsweise einfach in viele Wertpapiere gleichzeitig investieren können. Besonders bekannt sind ETFs, die einen Börsenindex wie den DAX, den MSCI World oder den S&P 500 nachbilden. Statt einzelne Aktien auszuwählen, lässt sich dadurch mit nur einem Wertpapier in einen ganzen Markt oder einen bestimmten Marktbereich investieren.

Für private Anleger spielen ETFs vor allem beim langfristigen Vermögensaufbau eine wichtige Rolle. Sie lassen sich über ein Depot kaufen, verkaufen und häufig auch über einen Sparplan regelmäßig besparen. Dabei können die laufenden Kosten deutlich niedriger ausfallen als bei vielen aktiv verwalteten Investmentfonds. Ein ETF ist allerdings keine automatisch sichere Geldanlage. Wertschwankungen, Kursverluste und je nach Ausgestaltung weitere Risiken bleiben bestehen.

Was bedeutet ETF?

ETF ist die Abkürzung für Exchange Traded Fund, auf Deutsch etwa „börsengehandelter Fonds“. Ein ETF bündelt das Geld vieler Anleger und investiert dieses entsprechend seiner festgelegten Anlagestrategie in Wertpapiere oder andere Vermögenswerte. Anleger erwerben keine einzelnen Bestandteile des Fonds, sondern Anteile am gesamten ETF.

Der entscheidende Unterschied zu einem klassischen Investmentfonds liegt zunächst darin, dass ETF-Anteile während der Börsenhandelszeiten fortlaufend gekauft und verkauft werden können. Der Preis verändert sich dabei ähnlich wie bei einer Aktie im Tagesverlauf. Gleichzeitig besitzt ein ETF die Struktur eines Investmentfonds: Das Fondsvermögen wird grundsätzlich getrennt vom Vermögen der Fondsgesellschaft verwaltet.

Viele ETFs verfolgen eine passive Strategie. Sie versuchen nicht, durch die Auswahl vermeintlich besonders aussichtsreicher Wertpapiere den Markt zu schlagen, sondern bilden möglichst genau einen bestimmten Index nach. Ein ETF auf einen weltweiten Aktienindex kann beispielsweise Anteile an Hunderten oder sogar Tausenden Unternehmen enthalten.

Allerdings sind ETF und passiver Indexfonds nicht vollständig gleichzusetzen. Mittlerweile existieren auch aktiv verwaltete ETFs, Faktor-ETFs, Anleihen-ETFs, Rohstoffstrategien und zahlreiche spezialisierte Produkte. Die Bezeichnung ETF sagt daher zunächst etwas über die Fonds- und Handelsstruktur aus, nicht automatisch über die genaue Anlagestrategie.

Wie funktioniert ein ETF?

Bei einem klassischen Index-ETF legt der Anbieter zunächst fest, welcher Index nachgebildet werden soll. Enthält ein Index beispielsweise große Unternehmen aus verschiedenen Industrieländern, versucht der ETF, deren Wertentwicklung möglichst genau abzubilden.

Eine Möglichkeit ist die physische Replikation. Dabei kauft der Fonds die im Index enthaltenen Wertpapiere tatsächlich. Bei einer vollständigen Replikation werden möglichst alle Bestandteile entsprechend ihrer Gewichtung gehalten. Bei sehr umfangreichen Indizes kann stattdessen ein sogenanntes Sampling verwendet werden. Der ETF besitzt dann nur eine repräsentative Auswahl der Indexwerte, die die Entwicklung des Gesamtindex möglichst genau nachbilden soll.

Eine weitere Möglichkeit ist die synthetische Replikation. Dabei muss der ETF nicht sämtliche Wertpapiere des Index selbst halten. Ein Teil der gewünschten Wertentwicklung wird über ein Tauschgeschäft, einen sogenannten Swap, mit einem Finanzinstitut abgebildet. Dadurch entstehen zusätzliche Besonderheiten und Gegenparteirisiken, die durch regulatorische Vorgaben und Sicherheiten begrenzt werden sollen.

Für Anleger läuft der praktische Kauf wesentlich einfacher ab. Über ein Wertpapierdepot wird die gewünschte Anzahl von ETF-Anteilen gekauft oder ein regelmäßiger Sparplan eingerichtet. Der Anleger muss anschließend nicht selbst Hunderte einzelne Aktien oder Anleihen verwalten.

Steigen die im ETF enthaltenen Vermögenswerte im Wert, erhöht sich grundsätzlich auch der Wert des ETF-Anteils. Fallen sie, kann der ETF entsprechend an Wert verlieren. Hinzu kommen Ausschüttungen wie Dividenden oder Zinsen. Je nach ETF werden diese an die Anleger ausgezahlt oder innerhalb des Fonds erneut investiert.

Ausschüttender und thesaurierender ETF

Bei ETFs wird häufig zwischen ausschüttenden und thesaurierenden Varianten unterschieden. Beide können denselben Index abbilden, unterscheiden sich aber darin, wie mit Erträgen umgegangen wird.

Ein ausschüttender ETF zahlt bestimmte Erträge regelmäßig an die Anleger aus. Bei einem Aktien-ETF können das insbesondere Dividenden der enthaltenen Unternehmen sein. Das Geld landet normalerweise auf dem zum Depot gehörenden Verrechnungskonto und steht anschließend zur freien Verfügung.

Bei einem thesaurierenden ETF werden die Erträge dagegen im Fonds wieder angelegt. Dadurch erhöht sich das investierte Fondsvermögen, ohne dass der Anleger selbst eine erneute Investition veranlassen muss. Gerade beim langfristigen Vermögensaufbau kann dies praktisch sein, weil Erträge automatisch weiterarbeiten.

Welche Variante besser geeignet ist, hängt vom persönlichen Ziel ab. Wer laufende Einnahmen aus seinem Depot erhalten möchte, kann Ausschüttungen bevorzugen. Wer möglichst automatisiert Kapital aufbauen möchte, entscheidet sich häufig für eine thesaurierende Variante.

Konkretes Beispiel: Mit einem ETF langfristig investieren

Angenommen, ein Anleger investiert einmalig 10.000 Euro in einen breit gestreuten Aktien-ETF. Zur Veranschaulichung wird angenommen, dass der zugrunde liegende Markt langfristig durchschnittlich 6 Prozent pro Jahr erwirtschaftet. Der ETF verursacht laufende Fondskosten von 0,20 Prozent pro Jahr.

Vereinfacht gerechnet verbliebe damit vor Steuern und weiteren Abweichungen eine Rendite von ungefähr 5,8 Prozent jährlich. Würde sich diese Rendite tatsächlich über 20 Jahre erzielen lassen und sämtliche Erträge würden wieder investiert, würden aus 10.000 Euro rund 30.900 Euro.

Zum Vergleich könnte ein anderes Anlageprodukt bei derselben angenommenen Marktrendite laufende Kosten von 1,50 Prozent verursachen. Vereinfacht verblieben dann etwa 4,5 Prozent jährlich. Nach 20 Jahren würden aus den gleichen 10.000 Euro ungefähr 24.100 Euro.

Der Unterschied von rund 6.800 Euro entsteht in diesem stark vereinfachten Beispiel allein durch den angenommenen Kostenunterschied und dessen langfristige Wirkung. In der Realität schwanken Renditen von Jahr zu Jahr erheblich. Außerdem können Tracking Difference, Steuern, Handelskosten und weitere Faktoren das tatsächliche Ergebnis beeinflussen.

Das Beispiel zeigt dennoch einen wichtigen Zusammenhang: Bei langfristigen Anlagen können selbst scheinbar kleine jährliche Kostenunterschiede erhebliche Auswirkungen auf das Endvermögen haben.

Warum sind ETFs für Anleger wichtig?

ETFs ermöglichen es privaten Anlegern, auch mit vergleichsweise kleinen Beträgen breit gestreut an Wertpapiermärkten zu investieren. Wer beispielsweise einen ausreichend breit aufgestellten weltweiten Aktien-ETF nutzt, verteilt sein Kapital auf zahlreiche Unternehmen verschiedener Branchen und Länder.

Diese Diversifikation kann das Risiko einzelner Unternehmenspleiten reduzieren. Entwickelt sich ein einzelnes Unternehmen schlecht oder verschwindet vollständig vom Markt, macht es in einem breit gestreuten Portfolio häufig nur einen kleinen Anteil aus. Das allgemeine Marktrisiko lässt sich dadurch allerdings nicht beseitigen. In schweren Börsenkrisen können auch breit gestreute Aktien-ETFs deutlich an Wert verlieren.

Ein weiterer wesentlicher Punkt sind die Kosten. Da klassische Index-ETFs keine umfangreiche aktive Titelauswahl benötigen, sind ihre laufenden Gebühren häufig vergleichsweise niedrig. Für langfristig orientierte Anleger kann das einen erheblichen Unterschied machen.

Gleichzeitig schaffen ETFs eine Möglichkeit, unterschiedliche Anlageklassen gezielt abzubilden. Neben Aktien-ETFs gibt es beispielsweise ETFs auf Staats- oder Unternehmensanleihen. Anleger können dadurch unterschiedliche Portfoliostrukturen aufbauen, ohne jedes einzelne Wertpapier selbst auswählen zu müssen.

Worauf sollte man bei einem ETF achten?

Der Name eines bekannten Index reicht für die Auswahl eines ETF nicht aus. Anleger sollten zuerst verstehen, worin der ETF tatsächlich investiert. Besonders wichtig sind dabei der zugrunde liegende Index, die regionale und sektorale Zusammensetzung sowie die Anzahl und Gewichtung der enthaltenen Wertpapiere.

Ein ETF mit mehreren Tausend Positionen ist beispielsweise nicht zwangsläufig gleichmäßig auf diese Unternehmen verteilt. Viele bekannte Aktienindizes gewichten Unternehmen nach ihrer Marktkapitalisierung. Sehr große Konzerne können dadurch einen erheblichen Anteil des gesamten Index ausmachen.

Auch die laufenden Kosten verdienen Aufmerksamkeit. Häufig wird dafür die Gesamtkostenquote, die sogenannte TER, betrachtet. Sie gibt einen wichtigen Hinweis auf die laufenden Fondskosten, bildet aber nicht automatisch sämtliche Auswirkungen auf die tatsächliche Wertentwicklung ab. Für den Vergleich ähnlicher Indexfonds kann deshalb zusätzlich die tatsächliche Abweichung vom Index interessant sein.

Weitere Unterschiede bestehen bei der Replikationsmethode, dem Fondsvolumen, der Ertragsverwendung, dem Fondsdomizil und der Handelbarkeit. Bei sehr kleinen oder wenig gehandelten ETFs können außerdem größere Unterschiede zwischen Kauf- und Verkaufskurs auftreten.

Besonders kritisch sollten extrem spezialisierte ETFs betrachtet werden. Ein Produkt, das sich nur auf eine kleine Branche, ein einzelnes Land oder einen aktuellen Börsentrend konzentriert, bietet nicht automatisch die breite Streuung, die häufig mit dem Begriff ETF verbunden wird.

Welche Kosten entstehen bei einem ETF?

Die bekannteste Kostenkennzahl ist die Total Expense Ratio, kurz TER. Sie gibt die jährlich anfallenden laufenden Kosten des Fonds in Prozent an. Diese Kosten werden nicht separat vom Girokonto abgebucht, sondern innerhalb des Fondsvermögens berücksichtigt.

Bei einem investierten Betrag von 20.000 Euro würde eine TER von 0,20 Prozent rechnerisch 40 Euro pro Jahr entsprechen. Die tatsächliche Wertentwicklung eines ETF gegenüber seinem Index lässt sich dennoch nicht allein anhand dieser Zahl bestimmen.

Interessant ist deshalb auch die Tracking Difference. Sie beschreibt vereinfacht den Unterschied zwischen der Rendite des ETF und der Rendite des nachgebildeten Index über einen bestimmten Zeitraum. Ein ETF kann beispielsweise durch effiziente Verwaltung oder zusätzliche Erträge einen Teil seiner Kosten ausgleichen.

Daneben können beim Kauf und Verkauf Kosten entstehen. Dazu gehören abhängig von Depotanbieter und Handelsplatz Ordergebühren sowie die Differenz zwischen Kauf- und Verkaufskurs, der sogenannte Spread. Bei Sparplänen können eigene Ausführungsgebühren gelten. Einige Broker bieten bestimmte ETF-Sparpläne zeitweise oder dauerhaft ohne separate Ausführungsgebühr an.

ETF und klassischer Fonds: Was ist der Unterschied?

ETF und Fonds werden häufig als Gegensätze dargestellt, obwohl ein ETF selbst ein Investmentfonds ist. Gemeint ist beim Vergleich meistens der Unterschied zwischen einem börsengehandelten Index-ETF und einem aktiv verwalteten Investmentfonds.

Aktives Management ist nicht automatisch schlechter und ein ETF nicht automatisch besser. Entscheidend sind unter anderem Strategie, Kosten, Risiko, Anlageziel und tatsächliche Ergebnisse. Allerdings muss ein aktiv verwalteter Fonds seine höheren Kosten langfristig zunächst durch entsprechende Mehrerträge ausgleichen, wenn er einen vergleichbaren Index nach Kosten übertreffen soll.

Vorteile und Nachteile von ETFs

ETFs besitzen Eigenschaften, die sie für viele Anleger interessant machen. Gleichzeitig sollte ihre einfache Handelbarkeit nicht mit einer risikofreien Geldanlage verwechselt werden.

Entscheidend ist deshalb nicht die Frage, ob ETFs grundsätzlich gut oder schlecht sind. Viel wichtiger ist, welcher ETF zu welchem Anlageziel, Anlagehorizont und Risikoprofil eingesetzt wird.

Typische Fehler und Missverständnisse bei ETFs

Ein häufiges Missverständnis lautet, dass jeder ETF automatisch breit gestreut sei. Tatsächlich kann ein ETF auch ausschließlich in wenige Dutzend Unternehmen eines bestimmten Landes oder einer einzelnen Branche investieren. Die drei Buchstaben ETF sagen nichts darüber aus, wie groß die Risikostreuung tatsächlich ist.

Ebenso problematisch ist die Vorstellung, dass ein ETF aufgrund seiner passiven Strategie kaum Verluste verursachen könne. Ein Aktien-ETF folgt seinem Markt grundsätzlich auch nach unten. Verliert der zugrunde liegende Aktienmarkt in einer Krise 30 Prozent, kann ein entsprechender ETF ebenfalls erhebliche Verluste verzeichnen.

Ein weiterer Fehler besteht darin, ausschließlich auf die niedrigste TER zu achten. Ein Unterschied von wenigen Hundertstelprozentpunkten kann weniger relevant sein als die Frage, welcher Index abgebildet wird und wie gut der ETF zur gewünschten Anlagestrategie passt.

Auch vergangene Renditen werden häufig überschätzt. Nur weil ein bestimmter Branchen- oder Länder-ETF in den letzten Jahren besonders stark gestiegen ist, bedeutet das nicht, dass sich diese Entwicklung fortsetzt. Gerade nach starken Kursanstiegen kann die Versuchung groß sein, einem bereits gut gelaufenen Trend hinterherzulaufen.

Schließlich sollte die Zahl der ETFs im Depot nicht mit Diversifikation verwechselt werden. Drei oder vier ETFs können große Überschneidungen enthalten und letztlich in dieselben Unternehmen investieren. Entscheidend ist die Zusammensetzung des gesamten Portfolios.

Für wen sind ETFs besonders relevant?

ETFs können vor allem für Anleger interessant sein, die langfristig Vermögen über Wertpapiermärkte aufbauen und dabei auf eine nachvollziehbare, vergleichsweise kostengünstige Strategie setzen möchten. Durch Sparpläne lassen sich bereits kleinere regelmäßige Beträge investieren.

Auch Anleger, die keine einzelnen Aktien analysieren oder regelmäßig Unternehmen auswählen möchten, können mit breit gestreuten ETFs eine einfache Grundstruktur für ihr Depot aufbauen. Das bedeutet allerdings nicht, dass keinerlei Wissen erforderlich wäre. Vor dem Kauf sollte zumindest verstanden werden, welcher Markt abgebildet wird, welche Risiken bestehen und wie lange das investierte Geld voraussichtlich angelegt bleiben kann.

Für kurzfristig benötigte Rücklagen sind Aktien-ETFs dagegen grundsätzlich weniger geeignet. Geld, das beispielsweise für unerwartete Ausgaben oder eine bereits absehbare größere Anschaffung benötigt wird, sollte nicht davon abhängig sein, ob die Börse zum benötigten Zeitpunkt gerade deutlich gefallen ist.

Häufige Fragen zu ETFs

Kann man mit einem ETF sein gesamtes Geld verlieren?

Bei einem breit gestreuten Aktien-ETF ist ein vollständiger Verlust theoretisch möglich, praktisch würde dafür jedoch ein nahezu vollständiger Wertverlust aller enthaltenen Unternehmen notwendig sein. Deutlich realistischer sind zeitweise starke Kursverluste. In schweren Börsenkrisen können Aktienmärkte erheblich einbrechen, sodass auch breit gestreute ETFs vorübergehend deutlich weniger wert sind. Bei sehr speziellen, gehebelten oder komplex konstruierten Produkten können zusätzliche Risiken bestehen. Anleger sollten deshalb nicht nur auf mögliche langfristige Renditen achten, sondern auch berücksichtigen, ob sie starke zwischenzeitliche Verluste finanziell und psychologisch aushalten können.

Wie viele ETFs braucht man für ein gutes Depot?

Für ein breit gestreutes Portfolio ist nicht automatisch eine große Anzahl verschiedener ETFs erforderlich. Bereits ein einziger ETF kann Hunderte oder Tausende Unternehmen enthalten. Entscheidend ist daher weniger die Anzahl der Produkte als ihre tatsächliche Zusammensetzung. Mehrere ETFs können sinnvoll sein, wenn verschiedene Anlageklassen oder Regionen bewusst kombiniert werden sollen. Gleichzeitig können unnötig viele Fonds zu Überschneidungen führen und das Depot komplizierter machen, ohne die Streuung wesentlich zu verbessern. Anleger sollten deshalb zuerst festlegen, welche Märkte sie abdecken möchten, und anschließend prüfen, wie viele Produkte dafür tatsächlich notwendig sind.

Was passiert mit einem ETF, wenn der Anbieter insolvent wird?

Das Fondsvermögen eines ETF wird grundsätzlich getrennt vom eigenen Vermögen der Fondsgesellschaft gehalten. Eine Insolvenz des Anbieters bedeutet deshalb nicht automatisch, dass die im Fonds enthaltenen Vermögenswerte verschwinden. Dennoch kann eine Insolvenz organisatorische Folgen haben, beispielsweise eine Übertragung oder Abwicklung des Fonds. Bei synthetischen ETFs kommen darüber hinaus Besonderheiten durch Swap-Geschäfte hinzu. Auch Wertpapierleihe kann zusätzliche Gegenparteirisiken erzeugen. Anleger sollten daher zwischen dem Insolvenzrisiko des Anbieters und dem eigentlichen Marktrisiko des ETF unterscheiden.

Sind ETFs steuerfrei?

Nein. Erträge aus ETFs können in Deutschland steuerlich relevant sein. Dazu gehören insbesondere Ausschüttungen, bestimmte laufende steuerliche Bemessungsgrößen sowie Gewinne bei einem späteren Verkauf. Wie hoch die tatsächliche Steuerbelastung ausfällt, hängt unter anderem von der Fondsart, persönlichen Freibeträgen und den steuerlichen Umständen des Anlegers ab. Bei bestimmten Fonds können Teilfreistellungen gelten. Bei deutschen Depotbanken wird die steuerliche Behandlung häufig weitgehend automatisch durchgeführt. Steuerliche Regeln können sich jedoch ändern, weshalb bei konkreten steuerlichen Entscheidungen die jeweils geltenden Vorschriften maßgeblich sind.

Was ist besser: ETF-Sparplan oder Einmalanlage?

Beide Varianten erfüllen unterschiedliche Zwecke. Wer bereits einen größeren Betrag besitzt und langfristig investieren möchte, kann mit einer Einmalanlage das Kapital sofort vollständig am Markt arbeiten lassen. Ein Sparplan eignet sich dagegen besonders für regelmäßigen Vermögensaufbau aus dem laufenden Einkommen. Monatliche Einzahlungen verteilen die Käufe automatisch über verschiedene Kursniveaus. Das bedeutet allerdings nicht, dass ein Sparplan grundsätzlich höhere Renditen erzielt. Welche Variante sinnvoll ist, hängt vor allem davon ab, wann das Kapital verfügbar ist, wie lange es investiert bleiben soll und wie der Anleger mit Kursschwankungen umgeht.

Was bedeutet TER bei einem ETF?

TER steht für Total Expense Ratio und bezeichnet die laufende Gesamtkostenquote eines Fonds. Eine TER von 0,20 Prozent bedeutet vereinfacht, dass jährlich laufende Fondskosten in Höhe von 0,20 Prozent des Fondsvermögens berücksichtigt werden. Bei 10.000 Euro entspräche das rechnerisch 20 Euro pro Jahr. Die TER wird nicht normalerweise als gesonderte Rechnung vom Anleger bezahlt, sondern wirkt sich innerhalb des Fonds auf die Wertentwicklung aus. Für einen vollständigen Kostenvergleich sollte jedoch nicht nur die TER betrachtet werden. Auch Handelskosten, Spreads und die tatsächliche Abweichung vom Index können eine Rolle spielen.

Sind ETFs auch für Anfänger geeignet?

ETFs können für Anfänger geeignet sein, weil mit einem einzigen Produkt eine breite Streuung erreichbar und die Funktionsweise eines klassischen Index-ETF vergleichsweise nachvollziehbar ist. Trotzdem sollte ein Kauf nicht allein deshalb erfolgen, weil ETFs als einfach gelten. Anleger sollten verstehen, in welche Anlageklasse sie investieren, welche Schwankungen möglich sind und wie lange das Geld angelegt bleiben kann. Besonders bei Aktien-ETFs sollte ein langfristiger Anlagehorizont vorhanden sein. Komplexe Themen-, Strategie-, Hebel- oder Short-Produkte sind dagegen nicht mit einem klassischen breit gestreuten ETF gleichzusetzen und können wesentlich schwerer einzuschätzen sein.

Was passiert, wenn ein ETF geschlossen wird?

Ein ETF kann geschlossen oder mit einem anderen Fonds verschmolzen werden, beispielsweise wenn sein Fondsvolumen dauerhaft zu gering ist. Bei einer vollständigen Auflösung werden die enthaltenen Vermögenswerte normalerweise verkauft und der entsprechende Gegenwert an die Anleger ausgezahlt. Eine Fondsschließung bedeutet daher nicht automatisch einen Verlust des gesamten investierten Kapitals. Sie kann allerdings steuerliche Folgen haben oder dazu führen, dass das Geld früher als geplant neu angelegt werden muss. Größere und etablierte Fonds besitzen häufig ein geringeres Schließungsrisiko als sehr kleine Nischenprodukte, eine Garantie für den dauerhaften Fortbestand gibt es jedoch nicht.

Fazit: ETF als wichtiger Baustein für den Vermögensaufbau

ETFs haben den Zugang zu breit gestreuten Wertpapieranlagen erheblich vereinfacht. Anleger können mit vergleichsweise wenig Aufwand ganze Aktien- oder Anleihemärkte abbilden und dabei häufig von niedrigen laufenden Kosten profitieren. Besonders für langfristige Anlagestrategien können breit gestreute Index-ETFs deshalb ein sinnvoller Baustein beim Vermögensaufbau sein.

Die Bezeichnung ETF allein ist jedoch noch kein Qualitätsmerkmal. Entscheidend sind der zugrunde liegende Index, die tatsächliche Diversifikation, Kosten, Replikationsmethode, Anlageklasse und das persönliche Anlageziel. Wer diese Punkte versteht und Kursschwankungen nicht unterschätzt, kann ETFs gezielt einsetzen, statt lediglich einem bekannten Produkttrend zu folgen.